“Hound Dog” fue grabada en el estudio Radio Recorders Annex en Los Ángeles el 13 de agosto de 1952 con un grupo formado para la ocasión denominado "Kansas City Bill & Orchestra", con Johnny Otis en batería, Pete Lewis, en la guitarra y el portorriqueño Mario Delagarde en contrabajo. Un trío de blues, sin saxo ni piano, con elementos de habanera y mambo?! Eso si que era algo novedoso, pero fue el contexto perfecto para que una voz como la de Willie Mae plante su mensaje: "no sos más que un perro", dice, y deja a su hombre aplastado como una mosca insignificante contra un vidrio.
Llevando la tradición de blues adelante, Big Mama y este trió poderoso y de sonido sucio, convirtieron esta sesión en una de las bases para el rock ‘n roll, con un track que se metería de inmediato entre los charts de race music desde finales de marzo hasta mediados de julio de 1953. La versión de Thornton de “Hound Dog” vendió entre 500.000 y 750.000 copias, y seguramente habría vendido más si su peso no se hubiera diluido por la abundancia de versiones, parodias y canciones de respuesta, algo muy común en esa época. Por solo citar a una, Rufus Thomas había grabado "Bear Cat" en Sun Records de Memphis, pero tuvo que salir de circulación por ser acusada de plagio.
En 1952 se había presentado una solicitud de que buscaba acreditar a Thornton y al ejecutivo del sello Peacock, Don Robey como co autores, pero este pleito nunca tuvo éxito y solo Lieber y Stoller fueron acreditados como titulares. Johnny Otis, amigo y baterista de Willie Mae, iniciaría otra puja editorial en torno a “Hound Dog” luego de la versión de Elvis, pero su lucha también quedó en la nada.
"Nunca nadie me enseñó nada. Nunca fui a la escuela de música ni nada parecido. Aprendí sola a cantar, a tocar la armónica e incluso a tocar la bateria, mirando a otros. Si escucho un blues que me gusta, intento cantarlo a mi manera. Siempre es mejor hacer las cosas a tu manera. Mi forma de cantar viene de la experiencia. De mi propia experiencia. De mis propios sentimientos. No canto como nadie excepto como yo misma".
"Una chica sin suerte", Noemí Sabugal. Bio-Novela sobre Big Mama Thorton.
Willie Mae Thornton había nacido en 1926 en Ariton, Alabama, era descendiente de originarios y esclavizados que trabajaron en condiciones brutales a cambio de un salario nulo, una población que trabajó la tierra pero en el marco de las leyes racistas de Jim Crow, posteriores a la Guerra Civil, esas condiciones era virtualmente volver a la esclavitud. Desde muy niña Willie Mae cantaba en la iglesia de su padre. A los 8 años tuvo que abandonar la escuela para cuidar a su madre enferma, a los 10 ya tenía su primer trabajo y a los 14 dejó su casa para cantar en los juke joints del chitlin circuit del Sur. Durante su adolescencia tuvo un hijo cuya tenencia fue retirada por el Estado y que nunca volvió a ver. En 1940, la cantante de góspel Diamond Teeth Mary la ayudó a unirse al grupo Hot Harlem Revue, y eso allanó su llegada al teatro Apollo de Harlem, Nueva York. Allí es donde un emcee la apodó “Big Mama” por primera vez. Los productores le impusieron polleras y vestidos para el escenario y la moldearon como una estrella del blues en el estilo de Bessie Smith.
Rápidamente aparece un perfil de Thornton como una mujer transgresora, con canciones de fuerte perspectiva femenina. Con el paso del tiempo, se despojó de aquel vestuario y comenzó a actuar con camisas de trabajo, pantalones y sombreros de paja. Su aspecto era más desafiante que el de cualquier otra diva del blues. Su oposición a la norma y el rechazo a la feminidad tradicional negra impuesta por la industria, fueron su marca registrada y esa actitud marcó un antes y un después para muchas artistas negras. Tocar en cárceles, algo que en los Estados Unidos usualmente hacían varones como Johnny Cash,, B.B. King o Willie Nelson, también fue parte de su postura política.
Tal vez por todas estas cosas, Janis Joplin la admiraba tanto y por eso grabó su canción “Ball and Chain”, un caso muy diferente al de Elvis Preseley. Janis vió a Willie Mae la interpretar esa canción en algún club de San Francisco y se le acercó y le consultó si podría hacer una versión del tema. Cuenta la leyenda que Willie Mae se vio halagada y accedió feliz. Inmediatamente garabateó la letra de la canción en una servilleta y se la dio a Janis. La versión de Janis fue un éxito pero esta vez, la joven texana reconoció la autoría de Thornton, cedió derechos de su autoría y la dio a conocer al público del blues y la movida hippie, llegando incluso a cantar canción juntas en alguna ocasión. Cuando Janis murió, Thornton, siempre recordaba a Janis cada vez que cantaba la canción.
En 1965, algunos músicos esenciales para el blues como John Lee Hooker, Buddy Guy, Walter Horton, J. B. Lenoir y claro, Willie Mae Thornton, recorrían Europa en el marco del “American Folk Blues Festival”. Según Noemi Sabugal, autora de la novela “Una Chica sin suerte” Big Mama Thornton siempre habló de esa gira europea con gratitud.
La música que hizo Thornton surgió de su propia lucha como mujer afroamericana y ha contribuido muchas formas de música negra. Ella misma ayudó a marcar el comienzo del rock 'n roll, aunque rara vez se la mencione como influencia importante para el género.
fuentes:
glbtqarchive.com
tinyurl.com/jjop3rw
https://www.workers.org/2016/02/23993/
https://19thnews.org/2023/06/willie-mae-thornton-hound-dog-music-queer-history-legacy/
https://www.grunge.com/1036721/the-untold-truth-of-big-mama-thornton/
https://faroutmagazine.co.uk/the-extraordinary-life-of-big-mama-thornton/
https://elcorso.es/una-chica-sin-suerte-noemi-sabugal-el-blues-de-papel/
