Betty Harris - The Lost Queen Of New Orleans Soul - 1964 / 1969

Un sólido groove de bajo al que se sube un trabado beat de batería, un acople de guitarra y una poderosa frase de vientos. Inmediatamente una voz femenina grita “Everybody find they own thing and I guess you think you found yours”. Solo 17 segundos es todo lo que necesitan esta banda y esta cantante para mostrar su declaración de principios. “Soul diva” meets psicodelia funk” podría ser una buena forma de describir este track. Estamos ante Betty Harris y el compilado “The Lost Queen Of New Orleans Soul”.

Como mucha de la música que llega a mis oídos, esta cantante llegó gracias a mi amiga Soulsolete, a través de una recomendación en twitter. El compilado, editado en 2016 por el sello londinense Soul Jazz Records, reúne una buena cantidad de sencillos de soul sureño, heavy funk, profundas baladas y algo de northern soul, grabados por Betty Harris entre 1964 y 1969, compuestos y producidos por el legendario Allen Toussaint. Sin dudarlo, podemos afirmar que la colección refleja el sonido del soul orleano de la década del sesenta. Una voz poderosa con el perfecto acompañamiento de The Meters, una de las secciones rítmicas más perfectas de la historia. ¿Qué más se podría pedir?

Betty Crews, tal su apellido original, nació en Florida en 1939, y como prácticamente todas las figuras del Soul, sus raíces están en la Iglesia. Tanto su padre como su madre, eran ministros en una iglesia pentecostal y la música góspel, como fácilmente podemos imaginar, era parte de su vida diaria. Su padre, el Reverendo Rufus C. Crews era músico y cantante, pero además, representaba a muchos artistas y grupos góspel de la época. Cuando Betty tenía 4 años de edad, la familia se mudó a Alabama. A los doce, ella ya era la voz principal del coro de la iglesia de su padre y se codeaba periódicamente con importantes artistas como Sister Rosetta Tharpe, Sam Cooke, The Soul Stirrers, Johnny Taylor, The Blind Boys Of Alabama. Muy pronto, la joven Betty estaría siguiendo sus pasos.

En algún momento de su adolescencia, Betty descubrió que existía otra música además del góspel, aquella que salía de la radio, proveniente de Nashville, de Memphis, de New York… el soul, el jazz, el blues. A los 17 años dejó el nido y viajó a New Jersey. Durante el día trabajaba como personal de limpieza en un hotel y por la noche cantaba en un club nocturno. En 1960 se mudó a New York y conoció el teatro Apollo, una especie de Meca para cualquiera que formara parte del mundo de la música por aquellos días. Allí conoció a Big Maybelle, una de las pioneras del rhythm & blues. Betty se convirtió es una estudiosa de la técnica de Maybelle, la acompañó en giras y fue su ahijada artística.

La suerte la encontró estando en Chicago en 1963, cuando cruzó caminos con Marvin Leonard ‘Babe’ Chivian, compositor, productor y manager de Solomon Burke. Firmó contrato con Jubilee Records y de la mano del productor Bert Sterns entró al estudio a grabar “Cry To Me”, una canción que había sido un éxito para Burke un año antes. En la voz de Betty Harris, “Cry To Me” se convirtió en una profunda balada soul, y este es el verdadero inicio de su carrera como cantante profesional.

Betty Harris empezó a convertirse en un acto en vivo de esos que la gente no se perdía y llegó por mérito propio al teatro Apollo donde compartió cartel con Sam Cooke, Aretha Franklin y James Brown. Todavía tenía contrato con Jubilee Records cuando fue descubierta por Allen Toussaint, alguien muy importante para la música de New Orleans. Cantante, pianista,  compositor, arreglador y productor, Toussaint estaba a punto de lanzar su porpio sello, Sansu Records, junto a su socio Marshall Sehorn. Todo parecía estar funcionando para Betty Harris.

Hubo dos canciones grabadas por Betty en las sesiones con Toussaint en New Orleans que sonaron mucho en la escena del northern soul en Gran Bretaña: “I Don’t Wanna Hear It” (1966) y “Show It” (1968).  

En 1967 Allen Toussaint descubrió a Art Neville y The Neville Sounds tocando en Basin Street y entendió que esa banda podía hacer más grande a su sello. Grabando con el ingeniero Cosimo Matassa en su consola de 8 canales y producidos por Toussaint, nació el sonido de los Neville brothers. “I’m Gonna Git Ya”, de Betty Harris, es uno de los tracks grabados en aquellas primeras sesiones.

Ese año Betty Harris formó parte de una gira de 53 shows junto a Otis Redding y Carla Thomas. Betty acababa de firmar contrato con la compañía de representación de Redding y Phil Walden, su mano derecha. Un aparato comercial mejor armado era justo lo que necesitaba y Sansu Records no podía dárselo. Luego de aquel tour regional, Betty Harris acompañaría a Otis y a Carla por una gira europea. Pero todo se desmoronó cuando el avión que llevaba a Otis cayó en las frías aguas del lago Monona, Wiskonsin, el 10 de diciembre de 1967. Con la muerte de Otis, también se hundieron los planes para Betty Harris.

Para 1968 y 1969 el sonido de Toussaint empezó a mutar más hacia el funk. Paradójicamente, el ultimo track que grabó Betty Harris para Sansu fue aquel poderoso “There’s A Break in The Road”, el sencillo que abre este compilado. El bajista es George Porter Jr., el baterista es James Black y el guitarrista Leo Nocentelli, tres gigantes del groove de New Orleans que merecen la pena ser mencionados. La canción fue cedida al sello SSS International, como una última apuesta de Toussaint por intentar cambiar la fortuna de Betty. Pero nada cambió y ese fue el final de su carrera como artista profesional. En 1970 se mudó a Florida y se dedicó a llevar una vida familiar hasta 2005, año en que retornó al mundo de la música para cantar en vivo ocasionalmente.  

Lo sabemos, Irma Thomas es la reina indiscutida del soul de New Orleans, pero no está sola. Para el sello Soul Jazz Records, Betty Harris representa uno de los puntales en cuanto a Funk orleano se refiere y gracias a ellos, su música ha encontrado una audiencia más amplia y renovada. Abramos la puerta a Betty Harris, la Reina perdida del soul de New Orleans y a esta colección de gemas, un verdadero cofre del tesoro. Asique no lo dudes y ...Escuchate Esto! 

Lista de temas:

There’s A Break In The Road

12 Red Roses

Mean Man

I’m Gonna Git Ya

Ride Your Pony

Show It

I Don’t Wanna Hear It

Bad Luck

Hook, Line ’N’ Sinker

Lonely Hearts

What A Sad Feeling

What’d I Do Wrong

Trouble With My Lover

Sometime

I’m Evil Tonight

Nearer To You

All I Want Is You