Desde aca quiero compartir mis discos, canciones o artistas favoritos de música de raíces afro... Blues, Soul, Funk, Ska, Reggae, Jazz... incluso Rock & Roll. También estamos en ivox
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Me crucé en la cuenta de twitterde @bluezharp con esta poderosa foto en blanco y negro del fotógrafo Eyd Kazery en la que se ve a una señora ataviada en un vestido floreado tocando un Precision Bass con mucha actitud. De inmediato, me vi obligado a buscar su nombre: Queen Sylvia Embry, blues de Chicago de los '70, una solida base y una voz llena de góspel. Su verdadero nombre fue Sylvia Lee Barton, nacida en la Wabbaseka, en la Arkansas rural en 1941 y fallecida en Chicago en 1992. Una corta vida que le sirvió para erigirse como la única mujer bajista en la escena del blues de Chicago, pero aún así con muy poco reconocimiento. Para eso existe este blog y desde aquí queremos homenajearla y poner en valor su figura, al menos con esta pequeña entrada. En algún momento pudo haber parecido que Queen Sylvia Embry llegaría a emerger como una de las nuevas figuras femeninas del blues de Chicago, pero la escena machista se encargó de que no lo lograra. “Cuando comencé a tocar con Lefty Dizz” explicó en una de las pocas entrevistas disponibles (sitio oficial de Alligator Records), “ni siquiera conocía las escalas en el bajo. Pero me gustaba tocar y Lefty siempre era amable conmigo, nunca me menospreció por ello. Mi problema era con otros bajistas. Frecuentemente me decían cosas como 'No podés tocar nada, andate a tu casa a criar bebés'"
Durante su adolescencia, Sylvia comenzó tocando el piano pero pronto dejó de interesarle, ya que su abuela se era muy estricta con respecto a las clases. A Sylvia le gustaba el boogie y la música de Chuck Berry y Lloyd Price, mientras que su abuela le demandaba que tomara el camino de la música religiosa. Para satisfacer los mandatos familiares, Sylvia cantó en algunos coros góspel, incluso integró el grupo The Southern Echoes. Pero el nido familiar era demasiado estrecho para ella y a los 19 años se fue a Memphis, con la idea de ser actriz o cantante profesional. Finalmente en esta nueva ciudad se casó y se convirtió en una ama de casa. La cosa no funcionó, y luego de divorciarse, Sylvia siguió camino al Norte hasta llegar a Chicago en la década del 60. Allí conoció y se casó con el guitarrista Johnny Embry, alguien que nunca estuvo entre los nombres mas populares, pero si fue considerado por muchos como uno de los guitarristas mas finos de la ciudad. En 1971, el simple de Z.Z. Hill “Don’t Make Me Pay For His Mistakes” llegó alto en los charts y Sylvia entendió con esta canción que una buena línea de bajo podía ser todo lo que ella necesitaba. Según cuenta, "John me enseñó a tocar el bajo, aunque al principio me decía que no iba a poder, que era muy difícil. Pero soy una persona muy determinada y logré mi cometido". Por supuesto, aquella canción de ZZ Hill fue lo primero que aprendió a tocar en su nuevo instrumento.
Con una sólida técnica de púa, Sylvia se sumó como bajista a la banda de John y al poco tiempo estaba componiendo y haciéndose cargo de la voz principal en muchas canciones. Ya separados pero en buenos términos, John y Sylvia grabaron un vinilo titulado "John & Sylvia Embry With The Blues Kings – After Work”, según discogs editado en 1980 bajo el sello Razor Records. Luego fue convocada como bajista para el guitarrista Lefty Dizz y su banda The Shock treatment, con quienes se presentaba con frecuencia en el el Checkerboard Lounge, uno de los clubes de Blues mas clásicos del South Side de Chicago. Su desempeño como bajista y vocalista impresionó al legendario Willie Dixon, quien la convocó para un viaje por Europa como parte de la gira del "American Blues Festival". Al mismo tiempo comenzó su sociedad profesional con Jimmy “Fast Fingers” Dawkins, con quien retrornó a Europa para una nueva gira y grabó un álbum. Su figura crecía y había formado su propia banda y debutó con sus propias grabaciones bajo el prestigioso sello Alligator de Chicago dentro de la colección "Living Chicago Blues series". Pero su salud había desmejorado a causa de un cáncer y falleció el 28 de febrero de 1992. Aún sin ser una gran estrella dentro del mundo del blues, mucha gente recordará por siempre a Sylvia Lee Barton o Queen Sylvia, su gran sonrisa, su cálida presencia en el escenario, su fraseo góspel, y por supuesto, su solido toque en las cuatro cuerdas. Por eso, no lo dudes y Escuchate Esto!
Pocos artistas tuvieron tanta influencia
en el desarrollo del blues eléctrico y del rock 'n' roll como tuvo Muddy
Waters. En esta entrada de Escuchate Esto! vamos a repasar algunos pasajes del
ensayo “THE UNTOLD TRUTH OF MUDDY WATERS” de William Wrigth acerca de los
inicios de McKinley Morganfield, desde los campos de algodón en Mississippi en
los años 40 hasta su explosión como artista emblemático en la ciudad de Chicago.
Visto desde la perspectiva de hoy en
día, lo que hizo a Muddy Waters diferenciarse y posicionarse como un artista
rupturista, parece sencillo y previsible: adaptar su toque de country blues y delta blues
a un instrumento amplificado con electricidad. Pero fue mucho mas que eso, fue empujar desde la guitarra eléctrica el nacimiento del
blues urbano que nos llevaría directamente al desarrollo del rock 'n' roll en
los '50. Y eso es mucho decir.
Tanto el año de su nacimiento (1913 o
1915) como el lugar preciso (Sharkey o Isaqueana, ambos en Mississippi) son
motivo de debate. Gracias al libro "Can't Be
Satisfied: The Life and Times of Muddy Waters", de Robert Gordon, sabemos que su padre, Ollie Morganfield, trabajaba con mulas pero también que era un músico
talentoso. De su madre, Berta Grant, en cambio casi nada se sabe, solo que murió poco tiempo después del nacimiento de McKinley. El cuidado
del niño quedó a cargo de su abuela, Della Grant. Al pequeño le encantaba
chapotear y jugar en las oscuras aguas del delta, por lo cual se ganó pronto el
apodo de “Muddy” (barroso o lodoso). Con 8 años y luego de solo 3 de educación formal, el pequeño Muddy tuvo que abandonar la escuela para trabajar en el campo y
ayudar a mantener a su familia.
Pero trabajar la tierra por aquellos años estaba apenas un escalón por encima de la esclavitud. A cambio de una pequeña parcela, un aparcero y su familia debían trabajar de sol a sol en los campos de algodón y el terrateniente se llevaba la mitad de la cosecha y deducía las semillas, herramientas, y el poco ganado que hubiera sido entregado, de lo que quedaba. Aunque el trabajo dominaba la vida de Muddy, su abuela se aseguraba que el niño asistiera a la iglesia cada domingo. Y allí fue donde descubrió el poder de la música.
En el libro "Deep Blues",
Muddy le cuenta a su autor, Robert Palmer, que una vecina le dejaba escuchar música en su fonógrafo todo el tiempo. Expuesto a las grabaciones de Blind Lemon Jefferson, Tampa Red, y Memphis
Minnie, Waters desarrolló un vocabulario musical basado en el blues y la iglesia. Al mismo tiempo, empezó a tomar contacto con instrumentos musicales de manera artesanal. Cualquier cosa que produjera sonido era un escape al trabajo del
campo. A los 8 años, Muddy tuvo acceso a un acordeón,
luego a una armónica, con la que acompañaba a un amigo guitarrista y a los 10 años, su abuela le regaló su propio fonógrafo.
A los 14 tuvo su epifanía en el Blues
cuando vió tocar en vivo a Son House en las afueras de Clarksdale.
Las habilidades de House para tocar la guitarra slide, empujaron a Muddy a dejar de lado la armónica y pasarse a la guitarra. Luego de vender un caballo, repartió las
ganancias con su abuela, se quedó con algo de dinero, y por 2 dólares con 50
centavos, compro su primera guitarra. Inmediatamente empezó a tocar todas las
noches en los juke joints de Clarksdale y alrededores llegando a ganar hasta u$s
2.50 cada noche. Pronto cambió aquella primera guitarra por una de 14 dólares, un modelo
del catálogo de las famosas tiendas “Sears, Roebuck & Co.”.
En el verano de 1941, Muddy Waters escuchó
el rumor de que un hombre blanco lo estaba buscando. Alan Lomax, un musicológo
de 26 años que trabajaba para la Biblioteca del Congreso, tenía la misión de documentar la música folk del Sur de los
Estados Unidos. Lomax había escuchado que Waters era tan bueno como el
fallecido bluesman Robert Johnson y quería grabar su música. Aún así, a Waters
no le daba confianza el acercamiento de un hombre blanco. Para romper esa
barrera de desconfianza, en el momento en que se conocieron, Lomax pidió al músico un poco de
agua, y para su sorpresa, utilizó el mismo vaso del que Muddy había tomado.
En el Sur segregado, un acto de esa naturaleza era inimaginable. Además de una entrevista, Lomax grabó dos canciones ese día: "Country Blues" y "I Be's Troubled". Muddy no solo se sorprendió al escuchar su voz en una grabación, sino que además, se dió cuenta que lo que hacía era tan bueno como cualquier otro disco que hubiera escuchado antes. Meses después, recibió un paquete por correo conteniendo dos discos y un cheque por 20 dolares.Así imaginó ese momento el director Darnell Martin en su film “Cadillac Records” (2008)
Pensando en ser alguien en el ambiente
musical, Muddy dejó su pueblo, Stovall, Mississippi, y viajó a St. Louis, pero encontró la gran
ciudad demasiado fría e impersonal. Volvió a Stovall para luego volver a irse,
esta vez, a la ciudad de Chicago. Muddy Waters llegó a Chicago en 1943,
con una maleta y una guitarra. Trabajaba como camionero durante el día y tocaba
en fiestas y bares por las noches. Sin embargo, según le contó Muddy a Peter
Guralnick en el libro "Feel Like going Home: Portraits in Blues and Rock
'n' Roll.", para dejar su marca en la gran ciudad, necesitaba ser oído en las calles, en los bares, en los nightclubs, y
para eso necesitaba una guitarra eléctrica. Aunque T-Bone Walker venía usando
un instrumento amplificado desde hacía algunos años, la diferencia fue que Muddy utilizaba un amplificador pequeño que sacaba un sonido roto, casi distorsionado. Los
licks inspirados en Son House, transformaron el instrumento para siempre y le
dieron una voz poderosa al blues de Chicago.
En 1946, su novedoso sonido llamó la
atención de Columbia Records, para quienes grabó algunas canciones pero que
nunca fueron editadas. Aquí es cuando su camino se cruzó con Lejzor y Fishel Chyzh. Estos dos hermanos polacos encontraron la veta de grabar musicos negros y se asociaron alm sello Aristocrat Records. A Leonard y Phillip Chess (así adaptaron sus nombres y apellido al idioma inglés) al principio les interesó grabar jazz, pero por alguna razón, esto no rindió sus frutos. Ellos podían entender el jazz, una música más universal tal vez, pero el blues rural era una música completamente extraña para ellos. Pero simplemente confiaron. Para 1950 siguieron creciendo y pudieron comprar el sello Aristocrat y lo renombraron "Chess Records" y claro, si hay que hablar de Chess, hay que hablar de Muddy. Pero esa, es otra historia.
Fuentes:
https://www.grunge.com/405181/the-untold-truth-of-muddy-waters/ "Feel Like going Home: Portraits in Blues and Rock 'n' Roll" de Peter Guralnick "Can't Be Satisfied: The Life and Times of Muddy Waters" de Robert Gordon, "Deep Blues", de Robert Palmer Cadillac Records (2008), de Darnell Martin
