“From Spirituals to Swing: An Evening of American Negro Music." – Varios Artistas – 1938 / 1939

“La música que será presentada en el programa de "From Spirituals to Swing" es muy poco escuchada, pero no por eso es rara, ya que América es rica gracias a ella. Grandes autores la han negado y hoy debe encontrar sus seguidores entre nuevos grupos libres de prejuicios. La música negra americana (American Negro music) ha crecido en una atmósfera de denigración, opresión, distorsión, y escaso entusiasmo.”

Pasaje del prologo del programa de “From Spirituals to Swing”, escrito por John Hammond, 1938.

John Hammond será recordado en la historia de la música como el descubridor y productor de artistas de la talla de Billie Holiday, Count Basie, Bob Dylan, Bruce Springsteen y Stevie Ray Vaughan, por solo nombrar algunos. Tuvo un papel importante en la organización de la banda de Benny Goodman al convencerlo de que contratara a músicos negros, incluyendo Charlie Christian, Teddy Wilson y Lionel Hampton. Pero sin dudas, “From Spirituals to Swing”, su producción de 1938 y 1939, fue su más grande aporte a la música popular americana. 

Big Bill Broonzy

Para 1938, los Estados Unidos aún no habían emergido del todo de la Gran Depresión. Además, la Segunda Guerra Mundial estaba a la vuelta de la esquina. En este contexto, el empresario de jazz John Hammond organizó un par de conciertos que abarcaron lo que el dió en llamar “La Música Que Nadie Conoce” –African-American blues, gospel, y jazz- presentada ante una audiencia integrada (blancos y negros) en una de las más prestigiosas salas de New York: El Carnegie Hall. El evento fue dedicado a la cantante Bessie Smith, quien había muerto un año antes en un accidente automovilístico en Virginia. Muchos de los artistas que se presentaban eran completamente nuevos para el público blanco que asistiría al concierto. Todos estos factores repercutieron en grandes dificultades para conseguir sponsors para la producción del show, pero Hammond siguió adelante y con el aporte económico del diario The New Masses y el Theater Arts Committee, ambas organizaciones abiertamente comunistas, el proyecto pudo concretarse. En su autobiografía,​ explica: "No oía ningún color en la música... Dar reconocimiento a la supremacía de los negros en el jazz era la forma más efectiva y constructiva de protesta social que podía pensar." Finalmente el primer concierto, acontecido en 1938 tuvo tanto éxito, que pudo repetirse un año después, y ambos fueron editados en 1959.

Basie y Jo Jones

John Hammond pudo reunir a los exponentes más finos del jazz del momento, junto con músicos de blues y gospel, mucho menos populares en la ciudad. La actuación de The Count Basie Orchestra es de lo mejor del evento, con la indestructible sección rítmica de Walter Page en contrabajo y Jo Jones en batería, más los solistas destacados Lester Young y Buck Clayton. Se trata de la mejor y más real versión que se puede encontrar de la Basie Orchestra en cualquier disco en vivo de la preguerra. Las perfomances vocales que se destacan son las de Ida Cox, Big Joe Turner, Helen Humes, y Jimmy Rushing, además de la cantante gospel Sister Rosetta Tharpe, pionera del R&B. La música de New Orleáns está representada por The Golden Gate Quartet y el pianista James P. Johnson.

Para el blues, Hammond buscó a Robert Johnson, pero ante la noticia de su muerte unos meses antes, debió reemplazarlo por Big Bill Broonzy (Sonny Terry es el otro blusero que participa). “From Spirituals to Swing” muestra a los bluseros como un estereotipo del músico negro del Sur, granjero y campesino. Por ejemplo, a Broonzy se lo presenta como un granjero de Arkansas que tuvo que comprar su primer par de zapatos para presentarse en el Carnegie. Broonzy en realidad era considerado uno de los más importantes bluesmen de Chicago en la década del 30, con varias grabaciones y fue en uno de los primeros en usar un pequeño grupo instrumental.

Charlie Christian

Combinaciones artísticas inusuales, convierten a este evento en algo único en la historia de la música. Por ejemplo, el cruce de los pianistas de boogie-woogie Meade Lux Lewis, Albert Ammons, y Pete Johnson; o los tres temas de The Kansas City Six, que cruzan por única vez en la historia al saxofonista Lester Young con el enorme Charlie Christian, precursor de la guitarra eléctrica. Christian también aparece junto a Lionel Hampton y al pianista Fletcher Henderson en una pequeña banda liderada por Benny Goodman, tocando clásicos como "I Got Rhythm", "Stompin' at the Savoy" y "Oh, Lady Be Good".

Gracias a la acústica natural de la sala y a la innovadora tecnología usada, el resultado sonoro es llamativamente bueno para un registro en vivo en esos años. La grabación fue editada en 1959, con anuncios falseados, grabados por Hammond, además de unos pocos tracks adiccionales grabados en estudio. El álbum fue reeditado en 3 CD en 1999.

Si bien el género preponderante es el Jazz, “From Spirituals to Swing” fue el primer puente entre el Jazz y el Blues en la historia. Además de las barreras raciales que se rompen, estamos ante una nueva legitimidad para la música negra. Y como si eso fuera poco, nos quedan casi 3 horas de música genial. Hoy día, en cualquier festival de jazz en el mundo, podemos escuchar blues, bebop, gospel, soul… podríamos hablar de “La Música que todos conocemos”. Y eso hay que agradecérselo en gran parte a John Hammond. Así que no lo dudes y Escuchate Esto!

Fuentes:

carnegiehall.orgindianapublicmedia.org
wikipedia
nodrepression.com

Lista de artistas:

23/12/38
The Count Basie Orchestra: Ed Lewis, Harry Edison, Buck Clayton, Shad Collins (trumpets); Dicky Wells, Dan Minor, Benny Morton (trombones); Earle Warren (alto sax); Herschel Evans, Lester Young (tenor sax, clarinet); Jack Washington (baritone sax, alto sax); Count Basie (piano); Freddie Green (guitar); Walter Page (bass); Jo Jones (drums)
Oran "Hot Lips" Page with the Count Basie Orchestra
Meade Lux Lewis
Albert Ammons
Pete Johnson
Joe Turner with Pete Johnson
Sister Rosetta Tharpe with Albert Ammons
Mitchell's Christian Singers: William Brown (1st tenor), Julius Davis (2nd tenor), Louis David (baritone), Sam Bryant (bass)
Big Bill Broonzy with Albert Ammons
Sonny Terry
James P. Johnson
Jimmy Rushing with the Count Basie Orchestra
The Kansas City Six: Buck Clayton, Lester Young, Leonard Ware (electric guitar), Freddie Green, Walter Page, Jo Jones
The Golden Gate Quartet: Willie Johnson (1st bass), Henry Owens (1st tenor), William Langford (2nd tenor), Orlandus Wilson (2nd bass)

24/12/39
The Benny Goodman Sextet: Benny Goodman (clarinet), Charlie Christian (electric guitar), Lionel Hampton (vibes), Fletcher Henderson (piano), Arthur Bernstein (bass), Nick Fatool (drums)
James P. Johnson
Ida Cox with Shad Collins, Dicky Wells, Buddy Tate (tenor sax), James P. Johnson, Freddie Green, Walter Page, Jo Jones
Big Bill Broonzy with Albert Ammons
Sonny Terry with Bull City Red
The Kansas City Six: Buck Clayton, Lester Young, Charlie Christian, Freddie Green, Walter Page, Jo Jones
Helen Humes with James P. Johnson and the Count Basie Orchestra: Ed Lewis, Harry Edison, Buck Clayton, Shad Collins, Dicky Wells, Dan Minor, Benny Morton, Earle Warren, Lester Young, Buddy Tate, Jack Washington, Count Basie, Freddie Green, Walter Page, Jo Jones

That's All - Sister Rosetta Tharpe & Albert Ammons 

https://www.youtube.com/watch?v=kcpgTzDpW-Q

ALBERT AMMONS - Chicago In Mind

https://www.youtube.com/watch?v=6nELFcuZ9yE