Queen Sylvia Embry (1941 - 1992)

Me crucé en la cuenta de twitter de @bluezharp con esta poderosa foto en blanco y negro del fotógrafo Eyd Kazery en la que se ve a una señora ataviada en un vestido floreado tocando un Precision Bass con mucha actitud. De inmediato, me vi obligado a buscar su nombre: Queen Sylvia Embry, blues de Chicago de los '70, una solida base y una voz llena de góspel. Su verdadero nombre fue Sylvia Lee Barton, nacida en la Wabbaseka, en la Arkansas rural en 1941 y fallecida en Chicago en 1992. Una corta vida que le sirvió para erigirse como la única mujer bajista en la escena del blues de Chicago, pero aún así con muy poco reconocimiento. Para eso existe este blog y desde aquí queremos homenajearla y poner en valor su figura, al menos con esta pequeña entrada. 

En algún momento pudo haber parecido que Queen Sylvia Embry llegaría a emerger como una de las nuevas figuras femeninas del blues de Chicago, pero la escena machista se encargó de que no lo lograra. “Cuando comencé a tocar con Lefty Dizz” explicó en una de las pocas entrevistas disponibles (sitio oficial de Alligator Records), “ni siquiera conocía las escalas en el bajo. Pero me gustaba tocar y Lefty siempre era amable conmigo, nunca me menospreció por ello. Mi problema era con otros bajistas. Frecuentemente me decían cosas como 'No podés tocar nada, andate a tu casa a criar bebés'"

Durante su adolescencia, Sylvia comenzó tocando el piano pero pronto dejó de interesarle, ya que su abuela se era muy estricta con respecto a las clases. A Sylvia le gustaba el boogie y la música de Chuck Berry y Lloyd Price, mientras que su abuela le demandaba que tomara el camino de la música religiosa. Para satisfacer los mandatos familiares, Sylvia cantó en algunos coros góspel, incluso integró el grupo The Southern Echoes. Pero el nido familiar era demasiado estrecho para ella y a los 19 años se fue a Memphis, con la idea de ser actriz o cantante profesional. Finalmente en esta nueva ciudad se casó y se convirtió en una ama de casa. 

La cosa no funcionó, y luego de divorciarse, Sylvia siguió camino al Norte hasta llegar a Chicago en la década del 60. Allí conoció y se casó con el guitarrista Johnny Embry, alguien que nunca estuvo entre los nombres mas populares, pero si fue considerado por muchos como uno de los guitarristas mas finos de la ciudad. En 1971, el simple de Z.Z. Hill “Don’t Make Me Pay For His Mistakes” llegó alto en los charts y Sylvia entendió con esta canción que una buena línea de bajo podía ser todo lo que ella necesitaba. Según cuenta, "John me enseñó a tocar el bajo, aunque al principio me decía que no iba a poder, que era muy difícil. Pero soy una persona muy determinada y logré mi cometido". Por supuesto, aquella canción de ZZ Hill  fue lo primero que aprendió a tocar en su nuevo instrumento.

Con una sólida técnica de púa, Sylvia se sumó como bajista a la banda de John y al poco tiempo estaba componiendo y haciéndose cargo de la voz principal en muchas canciones. Ya separados pero en buenos términos, John y Sylvia grabaron un vinilo titulado "John & Sylvia Embry With The Blues Kings – After Work”, según discogs editado en 1980 bajo el sello Razor Records. Luego fue convocada como bajista para el guitarrista Lefty Dizz y su banda The Shock treatment, con quienes se presentaba con frecuencia en el el Checkerboard Lounge, uno de los clubes de Blues mas clásicos del South Side de Chicago.

Su desempeño como bajista y vocalista impresionó al legendario Willie Dixon, quien la convocó para un viaje por Europa como parte de la gira del "American Blues Festival". Al mismo tiempo comenzó su sociedad profesional con Jimmy “Fast Fingers” Dawkins, con quien retrornó a Europa para una nueva gira y grabó un álbum. Su figura crecía y había formado su propia banda y debutó con sus propias grabaciones bajo el prestigioso sello Alligator de Chicago dentro de la colección "Living Chicago Blues series". Pero su salud había desmejorado a causa de un cáncer y falleció el 28 de febrero de 1992. Aún sin ser una gran estrella dentro del mundo del blues, mucha gente recordará por siempre a Sylvia Lee Barton o Queen Sylvia, su gran sonrisa, su cálida presencia en el escenario, su fraseo góspel, y por supuesto, su solido toque en las cuatro cuerdas. Por eso, no lo dudes y Escuchate Esto! 

https://open.spotify.com/artist/6ctDj9FHaqmy203dLptK4h
https://www.youtube.com/watch?v=-BEUQe3N8cM
https://www.youtube.com/watch?v=PB0sngwb5hI
https://www.youtube.com/watch?v=UPkOJHiry-I
https://www.youtube.com/watch?v=ewXHnfNRBuA
https://www.youtube.com/watch?v=h7vsMprQRqw

Fuentes: 
https://twitter.com/bluezharp
https://www.alligator.com/artists/Queen-Sylvia-Embry/
https://www.allaboutbluesmusic.com/queen-sylvia-embry/
https://www.discogs.com/es/release/4170897-John-Sylvia-Embry-With-The-Blues-Kings-After-Work