Marvin Gaye - What's Going On - 1971

Encontré en el sitio Soundonsound una muy interesante nota sobre "What's Going On", la obra cumbre de Marvin Gaye, y como es costumbre, comparto algunos extractos con los lectores de Escuchate Esto! La entrada esta llena de datos técnicos muy disfrutables y se puede seguir con algunas rarezas disponibles en youtube.

Los años previos a la edición de "What's Going On" en mayo de 1971, Marvin Gaye venía desencantado por la falta de libertad artística, regida por un sistema pop comercial por parte de la maquinaria Motown y su fundador Berry Gordy (quien también era su cuñado). La muerte de su colaboradora y amiga Tammy Terrel lo hundió en un profundo pozo depresivo, al punto tal que dejó la música de lado. Cuando finalmente accedió a volver a grabar, impuso sus condiciones, que significaban tomar decisiones artísticas por si mismo sin la intervención de Gordy.

Renaldo 'Obie' Benson, miembro del grupo The Four Tops, es quien inicialmente comienza a pensar en "What's Going on" cuando es testigo de una escena en que la policía esposa y arresta a un grupo de jóvenes que protestaban contra la guerra de Vietnam: "Picket lines and picket signs/ Don't punish me with brutality”. Los compañeros de grupo de Benson se rehúsan a cantar sobre un tema tan conflictivo. Al Cleveland, otro compositor de Motown, colabora en la letra y la canción es ofrecida a Joan Baez, quien también la rechaza. Aquí es cuando Marvin Gaye entra en escena. Obie Benson y Al Cleveland van a casa de Marvin y le muestran la canción inconclusa. Marvin le pone título y agrega mas letra, mientras que enriquece la canción con su piano. Un veterano de Vietnam regresa a casa y se desilusiona a su país, cuyos valores supuestamente había estado defendiendo a tantas millas de distancia, plagado de pobreza, brutalidad policíaca, abuso de drogas, niños abandonados y decadencia social. El 10 de junio de 1970, Marvin Gaye entra al Studio A de Motown para empezar a grabar la canción "What's going on". 

Era un procedimiento típico en Motown que una grabación fuera manejada por diferentes personas. En el caso de "What's Going on", Ken Sands y Mike McLean fueron ingenieros de grabación en distintas instancias. Sands explica: "Un ingeniero podía grabar la base de piano, bajo y batería, tal vez una guitarra también, y después otro ingeniero grababa el resto de los instrumentos: conga, pandereta, bongos, otra guitarra, Wurlitzer piano, Rhodes piano, lo que fuere, seguido después de la voz principal y los coros. Después algún otro podría grabar la sección de vientos o de cuerdas, pero no era una cuestión de especialización. Ciertos productores preferían a ciertos ingenieros, pero el trabajo era distribuido entre todos.”

Neumann U67s

En el caso de 'What's Going On', fue el ingeniero Steve Smith quien grabó batería, piano y bajo. "Así es como Marvin usualmente iniciaba las sesiones de grabación" explica Sands. "El tocaba el piano mientras que Richard 'Pistol' Allen estaba en la batería (finalmente sería reemplazado por Chet Forest, un baterista con un toque mas "swing big‑band") y James Jamerson en el bajo, y también hacía una voz principal a modo de demo." Para la voz se usaban micrófonos tube Neumann U67s (o su versión mas sólida, los Neumann U87) que proveen un sonido extremadamente limpio pero también permiten una cierta cantidad de distorsión/ compresión que llevan la grabación hasta el filo. Lo que siguió en la grabación fue todo el set de percusión, algo fundamental en el sonido Motown: la pandereta y la percusión estuvieron a cargo de Jack Ashford; bongos y congas por Eddie 'Bongo' Brown. Marvin Gaye grabó la voz principal, una "doble voz" como sugerencia de Sands, que se transformaría en una marca registrada del cantante en el futuro, llegando a grabar a veces hasta 3 voces principales para un mismo track. El saxo alto de Eli Fountain no era parte de la idea original de Gaye. Marvin lo escuchó tocar arriba del playback y le peguntó "qué es eso?" Nada, estoy boludeando" (esa sería la traducción en Argentina) fue la respuesta. "Bueno, pues boludeas exquisitamente", respondió Marvin y luego decidió dejar el saxo en la mezcla final. 

Marvin Gaye y el ingeniero Ken Sands hicieron la mezcla stereo de 'What's Going On' usando una consola Electrodyne y un par de monitores Altec 604Es. El resultado... una canción de protesta como nunca antes hubo. La canción se pregunta "Qué está pasando", de una forma relajada nos invita a reflexionar sobre los sucesos post vietnam, llama a su padre ("father, father”) en referencia a su problemática relación con su propio padre (quien eventualmente lo terminaría matando) y también con Dios. Pero también llama a su hermano ("brother, brother, brother”) no solo en forma literal, refiriéndose a su hermano Frankie, veterano de la guerra, sino a toda la humanidad. La obra maestra de Marvin Gaye y el momento mas fino de la música soul, What's Going On, una especie de loop de cuatro acordes enfocada en cómo se autodestruía el sueño americano, todo en una oscura atmósfera jazzera con uno de los cantantes mas exquisitos de la historia.

Berry Gordy rechazó lanzar el single por considerarlo demasiado jazzy. Marvin Gaye le respondía con una medida de fuerza: se rehusó a grabar cualquier otro material hasta que 'What's Going On' fuese editado. Finalmente en enero del 71, junto con 'God is love' en el lado B, se lanzaron 100,000 copias. En 24 horas la tirada se agotó y se imprimieron 100,000 mas. Alcanzando el número dos en el Billboard Hot 100, el single terminó vendiendo 2 millones y medio de copias, un récord en la historia de Motown hasta ese entonces. Predecible tal vez, Berry Gordy mandó a grabar un disco completo para acompañar el éxito, y en diez días se grabaron los otros 9 temas. "What's Going On" fue el primero de lo álbumes de Marvin Gaye en darle crédito como productor. Así que no lo dudes y Escuchate Esto! 

Youtube esta lleno de videos más que interesantes sobre la grabación de este tema y de este disco, no se los pierdan: 

De este link te podes descargar todos los tracks de la grabación original para hacer tu propia mezcla: http://remixpacks.ru/load/21-1-0-3564

Disco Completo 
Pista instrumental
A Cappella
Bass Track by James Jamerson
Background Vocals Only
Bass track L band track R
Multitrack
Mezcla alternativa sin la voz principal 

Bass and Voice 

Muy interesante entrada del blog 7notasestudio.com completísima sobre Motown, con mas datos nerds!!
Harry Weinger and Questlove desarman "What's Going On"

Fuentes: 
https://www.soundonsound.com/people/marvin-gaye-whats-going
Standing In The Shadows Of Motown (Paul Justman - 2002)


Lista de canciones:
1. What's Going On
2. What's Happening Brother
3. Flyin' High (In The Friendly Sky)
4. Save The Children
5. God Is Love
6. Mercy Mercy Me (The Ecology)
7. Right On
8. Wholy Holy
9. Inner City Blues (Makes Me Wanna Holler)
10. God Is Love (Bonus Track)
11. Sad Tomorrows aka Flyin' High (In The Friendly Sky)