Booker T & the MG's

Alto cuarteto

Esta vez se me ocurre recomendar un grupo. Y voy a ir más allá y me tomo el atrevimiento de crear mi propio compilado de este grupo basado en los singles mas importantes de la banda y en mi gusto personal. Se trata de Booker T & the Mg’s. El grupo nació cuando el guitarrista Steve Cropper, el organista Booker T. Jones, el baterista Al Jackson Jr. y el bajista Lewie Steinberg fueron contratados para una sesión con el cantante Billy Lee Riley en el verano del 62 por el incipiente sello de Memphis, Satellite/Stax. En un impasse de la sesión, los músicos grabaron una progresión de blues en Fa con un riff comandado por el órgano Hammond M3 del estudio y  azotado permanentemente por los “latigazos” de la guitarra. Esa zapada se convertiría en Green Onions. La leyenda había comenzado.
En una entrevista realizada años mas tarde, el propio Steve Cropper, explica lo que pasó con ese tema “Inmediatamente supe que “Green Onions” era un hit. Tan seguro estaba, que lo llamé a Scotty Moore, (guitarrsista de Elvis) para que lo escuche.“Man, esta bastante bueno -me dijo. Cómo se llama?” Le dije que no le habíamos puesto nombre todavía. Después fui a ver a Reuben Washington, un DJ amigo en la WLOK, la radio de Memphis. Y le dije “creo que tenemos un hit, quiero que lo escuches y me digas que te parece”. Mientras tanto, había otra cosa sonando al aire. Lo puso para escucharlo dentro del estudio, escuchó la intro y la mitad de la primera vuelta y lo detuvo sin decir nada. Lo mandó al aire … cuatro veces! Me dijo “Cropper, esto es lo mas funky que escuché en mi vida”. 

Cebollas de verdeo (1962)

Empezaron a sonar los teléfonos, la gente preguntaba de quien era el tema. Y el decía “No sabemos. No existe este grupo. La canción no tiene nombre”. Volví al estudio y los teléfonos sonaban ahí también, la gente preguntaba por lo que acababa de escuchar en la radio, querían saber adónde lo podían comprar. Nos reunimos con los muchachos porque queríamos editarlo, pero necesitábamos un nombre para el grupo y para el tema. Lewie Steinberg, dijo riendo “Llamemoslo “Onions” (Cebollas). Las cebollas son la cosa más apestosa y esta es la música mas apestosa que escuché. “ Nota: Lewie quiso relacionar Stink (apestoso) con Stank (sinónimo de funk o funky). Cebollas? Que tal “Cebollas de verdeo (“Green Onions”)? Aparentemente el nombre del grupo surgió del gusto de Booker por los autos, y nombró al grupo como el auto deportivo MG. Aunque también se dice que MG era la sigla para "Memphis Group".

Stax: un sello con mucha onda

Green Onions se convirtió en el himno instrumental para los jóvenes de Norteamérica tanto blancos como negros, ya que Booker T & the Mg's fue uno de los primeros grupos interraciales. Con Green Onions llegaron al número uno de los charts de Rhythm & Blues de la revista Billboard y número tres en los charts de Pop. Fueron la “house band” del sello Stax durante casi toda la década. Junto a la sección de vientos conocida como The Memphis Horns, compusieron, grabaron y tocaron en vivo con artistas como Otis Redding, Wilson Pickett, The Mar-Keys, Albert King, Sam & Dave y Eddie Floyd.
Donald “Duck” Dunn, compañero de colegio de Steve, reemplazó en el bajo a Steinberg en 1966. En 1967 el grupo fue proclamado por la prensa especializada como la mejor sección rítmica del mundo, en gran medida, gracias a la impronta rítmica de Jackson, quien comandaba muchos de los arreglos de la banda. “Una vez llegó una carta a Stax -cuenta Cropper, de alguien que preguntaba si era verdad que Stax era el primer estudio en usar una máquina de ritmo. Yo le contesté diciendo “es verdad. Se llama Al Jackson.”

Cropper atribuye la vigencia de aquellas grabaciones a que “todas las tomas fueron grabadas  en vivo, con todos los músicos tocando juntos. Casi todos los hits fueron hechos en una sola toma. No había overdubs.”

El grupo dejo de existir formalmente tras el asesinato de Al Jackson Jr. en 1975. La banda siguió tocando en forma esporádica con bateristas como Willie Hall, Anton Fig, Steve Jordan y Steve Potts.

A continuación, un comentario sobre cada tema que incluyo, y para mayor información, agregó el año y el nombre del disco al que pertenecen.
-Green Onions (1962: Green onions): Los instrumentales de 12 compases en acordes mayores eran muy comunes en el rythm & blues cuando "Green Onions" fue editado, pero hubo un sello que lo distinguió del resto: el denso riff de órgano basado en la escala menor. Para la época, podía llegar a considerarse heavy y tenebroso. Los solos son muy económicos, con muy pocas notas. Al Jackson Jr., por su parte, brinda una base de batería sólida, como la que mostraría durante todos los años de gloria de Stax.
-Mo’ onions (1962: Green onions) Single secuela de Green Onions
-Chinesse Checkers (1965: Soul dressing) Un groove bien funky a cargo del piano electrico wurlitzer, mucha onda y … oh! sorpresa, a la mitad de la canción, los vientos! Algún gritito, muteo percutivo de la guitarra e improv de piano. Gran resultado.
- Soul dressing (1965: Soul dressing) Empieza con una progresión armónica con una onda muy latina y el coro nos lleva para el lado de The Doors. Es imposible negar la influencia de Booker en Ray Maznzarek, líder musical de The Doors, que, oh casualidad, se formaban en ese mismo año.
- Soul jam (1966: ...And now) Basada en una frase reiterativa del órgano, se pone mas agresiva con el correr de las vueltas. A partir de este disco el bajista Duck Dunn empieza a jugar de titular. Un comentario... que fea tapa por favooor!!
-Sweet potatoe: (1966: ...And now) Este tema se llama “My batata”. Lo incluí porque acá Booker no toca ni Wurlitzer ni Hammond, solamente piano, y es un traje que le queda muy bien.
- Groovin: (1967: Hip hug her) El piano y el órgano conducen todo de manera muy placida hasta pasado el minuto, cuando entra la guitarra a hacer pura rítmica funky, con muy lindas variantes. Luego todo vuelve a su cauce normal y llegando al final, el órgano va metiendo blue notes y nos lleva para un lugar completamente distinto. Que linda que es la música che!
-Hip Hug Her (1967: Hip hug her) Puede considerarse de lo mas funky que el grupo hizo desde Green Onions hasta ese momento. Este tema tiene la particularidad de que el bajo (y no el órgano) es el que conduce el tema.
- Time is tigth (1968: Uptigth / Soundtrack) El arranque es con una intro ambiental, se le suma un groove de guitarra y notas largas de órgano. El disco Up Tight es el soundtrack de una película dirigida por Jules Dassin. Esta canción también fue usada por Terry Gilliam en Pánico y locura en las Vegas. Tiene un groove similar a I Can 't Turn You Loose de Otis Redding y The Clash le hace honor en su compilado Super Black Market Clash (1993)
-Born under a bad sign (1968: Soul limbo) Se puede decir que los muchachos conocían de memoria este blues-funk. Fueron ellos la banda que acompaño a Albert King en el disco Born under a Bad Sign de 1967, sumados the Memphis Horns y Isaac Hayes en piano. El tema fue compuesto por William Bell y el mismo Booket T Jones, quien define al tema como “the real blues done by the real people”. Y bueno, ya que estamos, lo grabamos nosotros también, habrán dicho... A pesar de haber sido grabado por el mismo baterista, esta versión tiene un abordaje de la batería totalmente diferente al de la original.
-Melting pot (1970: Melting pot) Guitarra funky para la intro, cometarios del órgano y cuando llegan al puente se llena todo de hammond bien saturado. En este tema el sonido del órgano se acerca mas al acid jazz y el solo de guitarra es un típico solo de Cropper. Para esta época Booker T y Cropper se habían alejado del sello Stax. El disco Melting pot fue grabado en New York durante una gira del grupo.

Al Jackson dirige la batuta

 
Por supuesto, la invitación esta para que escuches toda la discografía de Booker T & the Mg’s, pero por el momento, Escuchate esto!